拇指琴的发音原理主要依赖于琴体上的钢片振动产生声音。这些钢片通常被称为音簧，它们的长短不一，通过改变音簧伸出的自由端长度，可以调整振动频率，从而产生不同的音高。琴身上的金属条数量越多，音域越广，而且金属条的长短差异也会影响音域和高音部分。演奏者使用两手的大拇指弹奏琴体，通过按下和放开钢片，使它们振动，进而发出音乐声。
拇指琴在不同地区有不同的名称，例如在肯尼亚被称为Kalimba，在津巴布韦被称为Mbira，在刚果被称为Likembe等。它是一种受欢迎的非洲民族乐器，通常用于伴唱和独奏
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